Epileptische Anfälle und Epilepsie (d.h. wiederholte epileptische Anfälle) haben verschiedene Ursachen. Zum einen kann eine Veranlagung zu epileptischen Anfälle vorliegen (sogenannte primär generalisierte Epilepsiesyndrome), andererseits können Anfälle als Folge umschriebener Schädigungen des Gehirns auftreten (sog. fokale Epilepsie). Auch sind viele neurologische und neurochirurgische Erkrankungen dadurch charakterisiert, dass im Verlauf der Erkrankung ein- oder mehrmals Krampfanfälle auftreten. Krampfanfälle können mit und ohne Bewusstseinsverlust auftreten und wirken sowohl auf den Betroffenen als auch andere anwesende Personen beängstigend und bedrohlich. Insbesondere bei Krampfanfällen mit Bewusstseinsverlust besteht eine erhöhte Verletzungsgefahr. Über diese Verletzungsgefahr hinaus können wiederholte Krampfanfälle zu einer Verschlechterung der Anfallssituation führen. Kommt es zu wiederholten Krampfanfällen, spricht man von Epilepsie.

Im Erwachsenenalter und in der Neurochirurgie handelt es sich meistens um fokale epileptische Anfälle oder fokale Epilepsiesyndrome. Fokale Epilepsien können verschiedenste Ursachen haben. Sie können nach einem Unfall mit Hirnschädigung entstehen, können mit einer Hirntumorerkrankung vergesellschaftet sein, können aber auch ohne eine nachweisbare auslösende Ursache auftreten. Die weitaus größte Zahl der Patienten mit Epilepsie können heutzutage mit medikamentösen Behandlungsverfahren gut eingestellt werden. Diese Patienten werden normalerweise nicht in einer neurochirurgischen Klinik behandelt, es sei denn, die Krampfanfälle sind zum Beispiel durch eine Hirntumorerkrankung oder Gefäßmissbildung verursacht. Die neurochirurgische Therapie der zugrunde liegenden Erkrankungen kann jedoch streng genommen nicht als Epilepsiechirurgie bezeichnet werden. Für einen gewissen Teil der Epilepsiepatienten stellt sich jedoch die Frage, ob durch eine neurochirurgische Behandlung die Epilepsie beseitigt werden kann.