Die Chirurgie befasst sich mit der Erkennung und der operativen Behandlung von chirurgischen Krankheiten, von Unfallfolgen und von Fehlbildungen. Dazu gehören auch die notwendigen Voruntersuchungen, die nicht-operative Verfahren mit einschließen, und die Nachsorge nach Operationen.

Die handwerkliche Tradition der Chirurgie lässt sich auch heute nicht verleugnen. Behandelt wird mit mechanischen Verfahren, beispielsweise beim "Einrichten" von Knochenbrüchen, Einsatz von künstlichen Gelenken oder mit  teilweiser oder völliger Entfernung von Organen. In den letzten Jahren hat die als "Schlüssellochchirurgie" bekannte minimal-invasive-Chirurgie, bei der mit Hilfe von kleinsten Instrumenten und Schnitten gearbeitet wird, erheblich an Bedeutung gewonnen.

Aus dem zunächst breitgefächerten Fachgebiet sind mehr oder weniger selbständige Gebiete hervorgegangen, u.a. Gynäkologie, Orthopädie, Urologie, Mund-Kiefer-Gesichts-, Neuro-, Herz- und Plastische Chirurgie. Weitere chirurgische Teilgebiete, werden in Zukunft wahrscheinlich folgen.