Bei einem Pleuraempyem leiden die Patienten häufig an den Symptomen einer Lungenentzündung, d. h. Fieber, Husten, Müdigkeit, Kurzatmigkeit und Brustkorbschmerzen. Häufig fällt das Atmen leichter, wenn der Patient auf der betroffenen Brustkorbseite liegt. Bei manchen Erregern sondert der Kranke einen besonderen Geruch aus, an welchem der erfahrene Arzt bereits die Krankheit vermuten kann.

Bei schwerem Erkrankungsverlauf kann der Patient stark unter dem Wasserverlust leiden, es kann zu Bluthusten kommen, begleitet von sehr hohem Fieber. Bei einem Fortschreiten der Erkrankung kann es zu potentiell lebensbedrohlichen Komplikationen kommen. Das infizierte Gewebe kann in die großen Atemwege einbrechen und so zu schwerwiegenden Atemproblemen führen. Weiterhin können Bakterien durch den Blutfluss in andere Organe fortgetragen werden, so dass es hier ebenfalls zu schweren Krankheitserscheinungen und zu einer sog. Blutvergiftung kommen kann.