Schmalkalden liegt am Südwesthang des Thüringer Waldes, ca. 9km vom Rennsteig (dem Höhenzug des Thüringer Waldes und beliebtesten deutschen Wanderweg) entfernt, im Tal des Zusammenflusses der Stille und Schmalkalden, umgeben von Wäldern und Bergwiesen.
Der mittelalterliche denkmalgeschützte Stadtkern besitzt ca. 90% Fachwerkbauten aus dem 16. - 18 Jh., Steinerne Kemenaten, das Rathaus (1419), die spätgotische Hallenkirche St. Georg und eine fast vollständig erhaltene Schlossanlage der deutschen Renaissance, Schloss Wilhelmsburg (1585 - 90 erbaut).
Die Schmalkaldischen Artikel machten die Stadt schon im Mittelalter über die Grenzen Deutschlands hinaus bekannt. Reiche Erzvorkommen, Bergbau und eisenverarbeitendes Handwerk waren Grundlage für eine blühende Wirtschaft. Der einstige Reichtum ist im Stadtbild heute noch erkennbar.
Kulturelles Zentrum der Stadt ist Schloss Wilhelmsburg. In seinen repräsentativen Räumen finden Orgelkonzerte, Vorträge, Kleinkunstdarbietungen, Ausstellungen (zeitgenössische Kunst) statt.